Thập niên 90 là một giai đoạn đầy biến động và hấp dẫn của ngành công nghiệp game, nơi hàng loạt các động lực văn hóa và công nghệ cùng lúc kéo ngành này theo nhiều hướng khác nhau. Sự xuất hiện của Sega CD và một phần nhỏ hơn là TurboDuo đã mang trải nghiệm game đa phương tiện vào phòng khách (ít nhất là cho những đối tượng game thủ ngách sở hữu chúng). Mặc dù vẫn còn xa tầm với, tương lai của game đã dần hiện rõ. Âm thanh chất lượng CD, đặc biệt là lồng tiếng, đã thổi hồn vào các nhân vật, và dù công nghệ 3D rõ ràng đang trên đà phát triển, nó vẫn còn là một công trình dang dở. Đây chính là bối cảnh mà 3DO được ra mắt – một hệ máy với mức giá quá cao nhưng đầy tham vọng, dù nó xuất hiện vài năm trước khi công nghệ cần thiết để hiện thực hóa tầm nhìn của nó thực sự chín muồi. Từ công ty 3DO đã tách ra Crystal Dynamics, và Crystal Dynamics đã khai sinh ra một chú thằn lằn thông minh, nghiện truyền thông mang tên Gex.
Gex – Từ Thằn Lằn 2D Đến Biểu Tượng Giải Trí Đa Phương Tiện
Tựa game Gex đầu tiên là một game platformer hành động 2D, với điểm nhấn lớn nhất là việc nghệ sĩ hài Dana Gould lồng tiếng cho nhân vật chính bằng hàng loạt những câu thoại sắc sảo, chủ yếu là các trích dẫn và nhại lại văn hóa pop thời bấy giờ. Khi phần tiếp theo được chuẩn bị ra mắt, 3DO đã gần như “chết lâm sàng”, bị thổi bay bởi thành công vang dội của PlayStation đời đầu. Tuy nhiên, điều này dường như không gây ảnh hưởng nhiều đến tựa game, bởi nó đã khai thác tối đa thế mạnh của PS1 khi trở thành một game platformer 3D. Thành công của Gex: Enter the Gecko đã kéo theo phần tiếp theo ra mắt hàng năm. Dù các màn chơi có phần rộng lớn hơn và mọi khía cạnh của game trước đều được trau chuốt, nó lại không tạo được tiếng vang tương tự và đó cũng là dấu chấm hết cho series. Gex RIP: 1995-1999, một sản phẩm điển hình của thời đại mà nó ra đời.
Tuy nhiên, series đã kết thúc không có nghĩa là nó bị lãng quên. Limited Run Games đã áp dụng công nghệ giả lập Carbon của họ cho các tựa game gốc để tái phát hành chúng, tất cả được đóng gói thành bộ sưu tập mang tên Gex Trilogy. Đây là phiên bản đầy đủ của Gex, Gex: Enter the Gecko và Gex: Deep Cover Gecko, với các cập nhật cho hai tựa game 3D để chúng chạy toàn màn hình trên TV và màn hình 16:9, và quan trọng hơn cả là hỗ trợ analog stick phù hợp. Các phiên bản này là của PS1, không bao gồm nội dung bổ sung từ các bản port Nintendo 64 hay các tựa game Game Boy Color độc đáo. Tuy nhiên, bộ sưu tập lại đi kèm với một tuyển tập các nội dung bổ sung giá trị như concept art, quảng cáo TV cũ, các đoạn phỏng vấn ngắn với Dana Gould và nhiều tài liệu thú vị khác. Đây thực sự là một sự tôn vinh phần lớn lịch sử gaming của Gex, bảo tồn nguyên vẹn các tựa game như chúng vốn có, dù tốt hay xấu.
Hành Trình Qua Các Cõi Truyền Thông: Phân Tích Gameplay Ba Tựa Gex
Cốt truyện cơ bản của mỗi game đại khái đều giống nhau: Rez đang cố gắng chiếm lấy Media Dimension (Chiều Không Gian Truyền Thông) và Gex cần ngăn chặn hắn bằng cách hoàn thành các màn chơi và thu thập các điều khiển từ xa.
Gex (1995) – Nền Tảng 2D Đầy Thử Thách
Tựa game đầu tiên là một game platformer 2D, với các màn chơi được thiết kế để tận dụng khả năng bám dính vào hầu hết các bức tường của Gex. Lưỡi của Gex dùng để nuốt power-up trong khi cú quật đuôi dùng để hạ gục kẻ thù. Bất kỳ ai từng chơi platformer đều sẽ biết chính xác phải làm gì sau khi làm quen với các điều khiển. Chúng đủ ổn, nhưng việc thiếu hoàn toàn “coyote-time” (khả năng thực hiện cú nhảy khi đã bước hụt mép một khoảng nhỏ) khiến cảm giác điều khiển trở nên cứng nhắc. Tôi biết mình đã từng hoàn thành Gex với tất cả các bí mật được giải mã trên 3DO, nhưng khi chơi lại bây giờ, tôi thực sự không hiểu làm cách nào mình đã làm được điều đó.
Gex: Enter the Gecko (1998) – Điểm Sáng Của Platformer 3D
Tựa game hay nhất trong Gex Trilogy là phần thứ hai, Enter the Gecko, một ví dụ tuyệt vời về platformer 3D của thập niên 90 dù thể loại này vẫn đang trong giai đoạn tìm kiếm định hình. Giống như các ngôi sao trong Mario 64, mỗi màn chơi có một số điều khiển từ xa cần tìm kiếm cùng với một vài cái ẩn để bổ sung cho mục tiêu chính, và không có thứ tự cụ thể nào cần tuân thủ để tìm chúng. Các điều khiển camera đã được chỉnh sửa để hoạt động trên analog stick, và mặc dù bạn không thể điều chỉnh góc nhìn lên xuống trong khi chơi, có một tùy chọn góc nhìn thứ ba qua vai khi bạn đứng yên. Các màn chơi tuy nhỏ theo tiêu chuẩn ngày nay và được chia thành các phòng thay vì là một khu vực lớn liền mạch, nhưng thời gian tải gần như tức thì mà PS1 chỉ có thể mơ ước đã làm cho các chuyển đổi trở nên liền mạch. Điều này cũng giúp game được thiết kế phù hợp với giới hạn draw distance (khoảng cách hiển thị hình ảnh), vì vậy, dù việc nhìn xuyên suốt một căn phòng sáng sủa thường là không thể, nó cũng hiếm khi gây ra bất kỳ vấn đề nào.
Cảnh Gex thực hiện cú đá xoay vòng trong Gex: Enter the Gecko, minh họa gameplay 3D năng động.
Gex: Deep Cover Gecko (1999) – Tiềm Năng Bị Giới Hạn
Cuối cùng, Gex: Deep Cover Gecko là một phần tiếp theo khá tốt mà về mặt kỹ thuật lẽ ra phải tốt hơn Enter the Gecko. Nhưng dù có camera ít “tăng động” hơn, draw distance tốt hơn và các màn chơi phức tạp hơn, nó vẫn không mang lại cảm giác tốt bằng người tiền nhiệm. Đặc biệt, các đoạn phim FMV với Agent Xtra đã tệ từ thời điểm đó và đã lỗi thời trầm trọng, với Xtra cơ bản chỉ là một “phương tiện truyền tải khe ngực”. Về mặt tích cực, thiết kế màn chơi có nhiều nhiệm vụ phụ (side-quests), minigame và bí mật hơn trong mỗi cấp độ, cộng với việc thu thập vật phẩm sẽ mở khóa các phần thưởng thú vị trong thế giới trung tâm (hub world).
Dấu Ấn Văn Hóa và Phép Thử Của Thời Gian
Không còn nghi ngờ gì nữa, Gex Trilogy là một di vật của thời đại nó ra đời, nhưng điều này chủ yếu là do những câu thoại bất tận của Gex hơn là bất cứ điều gì trong thiết kế màn chơi của nó. Chẳng hạn, Gex đầu tiên mở đầu với các màn chơi theo chủ đề kinh dị có thể xuất hiện trong bất kỳ game platformer nào cùng thời. Màn chơi hoạt hình của Enter the Gecko dựa trên Looney Tunes, vốn từ những năm 1950 chứ không phải thập niên 90, trong khi màn chơi chủ đề PC trông chính xác như bạn mong đợi từ bất kỳ game platformer nào từng được tạo ra. Một phần ý nghĩa là Gex bị mắc kẹt trong một phiên bản “game hóa” của TV, vì vậy điều này có lý. Tuy nhiên, việc các yếu tố nhại văn hóa chỉ bắt đầu và kết thúc với giọng lồng tiếng của Dana Gould luôn là một cơ hội bị bỏ lỡ. Cũng cần lưu ý rằng, mặc dù Gex nói rất nhiều và có số lượng câu thoại khổng lồ trong mỗi game, tần suất lặp lại của các bình luận khiến chúng trở nên nhàm chán. Điều này có nghĩa là bạn sẽ nghe đi nghe lại giọng nhại Austin Powers của anh ta rất nhiều, vốn đã lỗi thời ngay từ thời điểm đó và không trở nên “tươi mới” hơn trong những thập kỷ sau này.
Bìa của bộ sưu tập Gex Trilogy, thể hiện hình ảnh thằn lằn Gex với các yếu tố biểu tượng của series.
Tổng Kết và Tầm Quan Trọng Lịch Sử Của Gex
Điều quan trọng nhất cần ghi nhớ về Gex Trilogy không phải là cách các tựa game platformer xuất sắc trong thời của chúng được chơi vào năm 2025, mà là việc nhìn nhận chúng ở vị trí của chúng trong lịch sử game. Đây là những tựa game lớn vào thời điểm đó, tuy không vượt qua Mario 64, nhưng chắc chắn đã bắt kịp nhịp độ. Việc series này dễ dàng chơi được ngày nay cũng quan trọng không kém việc thực sự thưởng thức chúng dựa trên giá trị gameplay. Kỷ nguyên game PS1 là về việc lúng túng làm quen với mọi thứ mà 3D và đa phương tiện có thể mang lại. Đó là một quá trình dài đã cho ra những kết quả tốt hơn nhiều theo thời gian, nhưng ngay cả ngày nay cũng chưa hoàn hảo. Mỗi tựa game lớn và hầu hết các tựa game nhỏ của thời đại đó đều là một bước tiến mới để tìm hiểu xem các công nghệ này có thể làm gì, và các tựa game Gex của PS1 là một số game platformer 3D tốt nhất trong thời của chúng. Không thể phủ nhận các tựa game Gex có không ít điểm “thô ráp” theo tiêu chuẩn ngày nay, nhưng đó cũng là một phần quan trọng làm nên sự quyến rũ của chúng. Gex Trilogy là một bộ sưu tập tuyệt vời của game thập niên 90, hồi sinh một loạt các tựa game kinh điển nhỏ đã có tác động thực sự đến lịch sử game.
Một khung cảnh gameplay từ Gex Trilogy, cho thấy môi trường 3D đa dạng trong game.
Bộ ba Gex Trilogy không chỉ là một hành trình hoài niệm, mà còn là một cơ hội để các game thủ “dùng não” suy ngẫm về sự tiến hóa của thiết kế game và vai trò của những tựa game tưởng chừng “nhỏ bé” trong việc định hình một kỷ nguyên. Từ những hạn chế kỹ thuật của 3DO đến những bước nhảy vọt của PS1, Gex đã đi qua một chặng đường minh chứng cho khả năng thích nghi và đổi mới. Chúng ta có thể học hỏi từ những quyết định thiết kế, từ những hạn chế đã định hình lối chơi, và từ cách mà hài hước văn hóa pop đã được lồng ghép vào một trải nghiệm số.
Screenshot thể hiện Gex tương tác với môi trường và kẻ thù, minh họa cơ chế chiến đấu của thằn lằn.
Với những ai tìm kiếm một cái nhìn sâu sắc vào quá khứ, một phân tích về những “nguyên mẫu” đã định hình thể loại, hoặc đơn giản là muốn trải nghiệm lại một chương quan trọng của lịch sử game, Gex Trilogy là một bộ sưu tập đáng để khám phá. Nó nhắc nhở chúng ta rằng, giá trị của một tựa game không chỉ nằm ở sự hoàn hảo kỹ thuật mà còn ở dấu ấn văn hóa và những bài học mà nó để lại. Hãy thử trải nghiệm Gex Trilogy và chia sẻ cảm nhận của bạn về hành trình của chú thằn lằn Gex trong dòng chảy lịch sử game Việt Nam!
